La patente es un instrumento por el que el Estado otorga derechos exclusivos monopólicos a los inventores con el propósito de incentivar la innovación, ya que esta promueve la creación de valor y el progreso económico de la nación. Las patentes fueron concebidas dentro de una lógica eminentemente mercantilista: se protege a los inventores (un grupo reducido de la sociedad) ya que estos activan los intereses económicos de la nación y el engrandecimiento del Estado mismo. Los que profesaban la libre competencia se opusieron arduamente a la instauración de las patentes. Ellos creían más bien que la innovación debería surgir de las fuerzas de la libre competencia y de la lucha natural por ser los mejores en el mercado. Los innovadores obtendrían rentas extraordinarias que otros codiciarían y se esforzarían en imitar para luego superar, generando un circuito positivo innovador, motor del desarrollo y del progreso.