Muchos líderes creen que generan respeto, hasta que descubren con dolor que, en realidad, generan miedo. Aceptar que la influencia se sostenía en el silencio, la tensión o la obediencia forzada implica reconocer que el liderazgo se sustentaba en el temor y no en la confianza. En la práctica, el miedo y el respeto producen resultados distintos de forma radical.

Según la clásica tipología del poder social propuesta por John French y Bertram Raven en 1959, el poder coercitivo se ejerce mediante el temor a la sanción, mientras que el poder de referencia surge de la admiración y el ejemplo del líder. Ambos influyen, pero en direcciones opuestas: uno impone obediencia, el otro inspira compromiso.

Dos caminos, dos culturas

Cuando el liderazgo se apoya en el miedo y el castigo, se activa el circuito de amenaza del cerebro: la creatividad cae, los errores se ocultan y las personas cumplen por obligación. La evidencia empírica muestra que la supervisión abusiva produce menor satisfacción, compromiso y bienestar. En este tipo de contextos, la voz del equipo se apaga y la confianza desaparece.

Por el contrario, cuando el liderazgo se basa en el respeto y la coherencia, el poder de referencia se traduce en influencia genuina. Los colaboradores sienten que pueden expresar ideas, pedir ayuda o admitir errores sin temor. Ese ambiente, que la investigadora Amy Edmondson denominó seguridad psicológica, ha demostrado ser la base del aprendizaje y la innovación de equipos.

Un metaanálisis más reciente de Lance Frazier y otros investigadores, que abarcó más de 22 000 participantes, confirma que la seguridad psicológica se asocia de forma robusta con el compromiso, la satisfacción laboral y el desempeño. En otras palabras, cuando se reemplaza el miedo por respeto, la organización no solo funciona mejor, sino que aprende y se transforma.

Liderar desde la humanidad

El verdadero liderazgo no se mide por cuántos obedecen, sino por cuántos confían, aprenden y se comprometen. El poder coercitivo puede lograr resultados inmediatos, pero el poder de referencia construye resultados sostenibles. La diferencia radica en el impacto emocional y cognitivo que el líder deja en su gente: el miedo paraliza, el respeto potencia.

El miedo controla, pero el respeto transforma. Ambos generan obediencia, pero solo uno deja huella. ¿Consideras que lideras desde el miedo o desde el respeto? Cuéntanos tu experiencia.

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Referencias bibliográficas

• Edmondson, A. (1999). Psychological Safety and Learning Behavior in Work Teams [Seguridad psicológica y comportamiento de aprendizaje en equipos de trabajo]. Administrative Science Quarterly, 44(2), 350-383.
• Frazier, M., Fainshmidt, S., Klinger, R., Pezeshkan, A., & Vracheva, V. (2017). Psychological Safety: A Meta-Analytic Review and Extension [Seguridad psicológica: una revisión metaanalítica y extensión]. Personnel Psychology, 70(1), 113-165.
• French, J., & Raven, B. (1959). The Bases of Social Power. In D. Cartwright (Ed.), Studies in Social Power (pp. 150-167). University of Michigan.
• Tepper, B. (2000). Consequences of Abusive Supervision [Consecuencias de la supervisión abusiva]. Academy of Management Journal, 43(2), 178-190.